Saviez-vous que le Musée canadien de la nature ne se contente pas de conserver les plus grandes collections de flore et de faune du Canada, mais aussi de préserver des terres?

Le Programme de surveillance environnementale vise en effet à étudier et à protéger le terrain entourant l’Édifice du patrimoine naturel qui abrite les collections et les installations de recherche du Musée dans le secteur Aylmer de Gatineau, au Québec. Ces 76 hectares de terres humides et de forêts de milieux secs et humides ont été préservés d’un développement de grande envergure.

On retrouve de nombreuses fleurs sauvages sur les terres du Musée. Ici, des violettes cucullées, Viola cucullata. Image : Emma Lehmberg © Musée canadien de la nature

L’enthousiaste duo de surveillance environnementale 2012. Emma Lehmberg (à gauche) et Cassandra Robillard. Image : Brian W. Coad © Musée canadien de la nature

Cette intendance comporte plusieurs activités, notamment : procéder à des levés hydrogéologiques (pour déterminer les mouvements d’eau souterraine) et des recensions biologiques, entretenir le terrain et servir d’intermédiaire entre le Musée et la collectivité locale en ce qui touche les questions environnementales du site et des terres environnantes.

C’est avec fierté que nous nous présentons : Emma Lehmberg et Cassandra Robillard, membre de l’équipe de terrain du Programme de surveillance environnementale de cette année. Toutes deux étudiantes, nous nous passionnons pour la biologie et pour la sensibilisation au monde naturel. Au cours de l’été, nous superviserons les divers projets du programme.

Projets en cours en 2012

Sensibilisation à la nature
Visites guidées sur le terrain pour le personnel et pour des groupes comme des clubs de naturalistes ou des classes de biologie, afin d’illustrer notre travail de surveillance environnementale tout en renseignant sur la flore, la faune et les habitats locaux. Nous souhaitons également mettre en place des visites autoguidées grâce à un réseau de sentiers et de panneaux d’interprétation.

Une petite araignée a élu domicile sur le pétale d’un trille blanc, Trillium grandiflorum. Image : Brian W. Coad © Musée canadien de la nature

Communication
Préparation d’une page consacrée au Programme de surveillance environnementale pour le site Web du Musée, nature.ca.

Surveillance
Exploration des moyens de lutter contre le nerprun bourdaine, Frangula alnus, plante envahissante venant d’Europe qui menace sérieusement nos forêts indigènes et surveillance des tiques pour la protection des visiteurs des lieux.

Cassandra Robillard effectue un relevé à l’aide du système de localisation GPS alors que l’équipe travaille loin des sentiers, sur les terrains du Musée. Image : Emma Lehmberg © Musée canadien de la nature

Nous sommes aussi très enthousiastes à l’idée de peut-être participer au Code-barre de la vie, un projet international visant à séquencer l’ADN de toutes les espèces multicellulaires connues en vue de l’identification moléculaire de spécimens inconnus. (Plus d’information dans le site du projet (en anglais).)

Nous envisageons de constituer une collection de spécimens représentant la diversité végétale du site et de les soumettre au projet Code-barre pour séquençage et codage ADN. De nombreuses plantes ont déjà été collectées dans le cadre des activités du Programme de surveillance environnementale et nous espérons combler les lacunes en collectant d’autres spécimens, notamment de mousses.

Deux espèces de mousse poussant ensemble au bord du sentier. Image : Emma Lehmberg © Musée canadien de la nature

Au fil de l’été, nous nous affairerons donc à ces tâches et peut-être à d’autres! Et comme nous adorons parler de notre travail, nous espérons pouvoir le faire avec vous.

L’ariséma rouge foncé, Arisaema triphyllum, qu’on voit ici à gauche, est une espèce abondante sur les terres du Musée. À droite, une tiarelle, Tiarella sp.

Ce dinosaure sauropode, Amargasaurus cazaui, tient compagnie aux dîneurs à notre édifice des collections et de la recherche. Image : Mark Graham © Musée canadien de la nature

À votre arrivée à l’édifice des collections et de la recherche, ne vous attendez pas à rencontrer d’abord des agents de sécurité derrière un bureau de réception. Vous serez plutôt accueilli par de gigantesques et magnifiques minéraux, par un mastodonte débonnaire et par une fascinante collection d’oeufs d’oiseaux. (Je me demande toujours comment on peut bien collecter des oeufs de colibri.)

Dans la salle à manger du personnel, ce qui est impressionnant ce sont les conversations des gens sous le regard d’un compagnon préhistorique de quelque 10 mètres de longueur. Un Musée d’histoire naturelle digne de ce nom possède une collection de spécimens, des spécialistes capables de les conserver et de les rendre accessibles à tous et de chercheurs ayant pour fonction de fournir les données scientifiques à jour pour chacun d’entre eux. Nous disposons également d’équipes chargées d’apprêter tout ce savoir scientifique à des fins de vulgarisation. Et la vulgarisation n’est pas une mince affaire avec l’essor que connaissent les expériences multimédias.

Un nid et un oeuf de Colibri à gorge rubis, Archilochus colubris. La pièce de 2$ disposée près du nid vous donne une idée de sa taille. Image : Mark Graham © Musée canadien de la nature

Cette salle à manger accueille chaque jour éducateurs, minéralogistes, gourous du Web, botanistes, sorciers de la numérisation, paléontologues, concepteurs d’expositions, zoologues et spécialistes des communications. Avec tout ce beau monde, pas étonnant de surprendre les conversations les plus incroyables sur des voyages en brise-glace, des créatures bizarres peuplant les fonds marins, des parasites peu ragoûtants qui colonisent les entrailles des baleines, des requins redoutables qui sillonnaient la Saskatchewan il y a quelques centaines de millions d’années, des minéraux jusque là inconnus découverts tout près de Montréal, des espèces exotiques envahissantes, des microbes qui sont le fondement de la chaîne alimentaire de l’Arctique, des collectes de plantes avec fusil à l’épaule.

Impassible, le dinosaure de la salle à manger écoute les histoires des membres du personnel, des étudiants, des scientifiques en visite ou des bénévoles. Il a sans doute appris ainsi comment nous avons préparé une exposition comme Baleines Tohora, que nous mettons la dernière main à la Galerie de la Terre Vale, que nous préparons un autre voyage à l’île d’Ellesmere, ou encore comment numériser un million de spécimens botaniques ou quel est le dernier programme scolaire de vidéoconférence. N’est-ce pas la pause-repas la plus intéressante qui soit?

Une fois les contenants Tupperware lavés, c’est le retour au boulot : il faut bien trouver de nouvelles histoires à raconter parmi les 10 millions de spécimens qu’abritent nos nombreux laboratoires!

Les questions environnementales actuelles sont complexes et multiformes. Il arrive souvent qu’un problème se fasse sentir en milieu rural bien loin des regards des citadins. Étant donné l’immensité de notre pays, il est difficile d’être au courant de ce qui se passe à l’autre bout du pays et encore plus d’établir un lien entre un problème environnemental et les gens qui en subissent les conséquences directes. Les films documentaires permettent de surmonter les écueils de la complexité, de la distance et de l’absence de lien.

Une image tirée du film White Water, Black Gold montre des bassins de résidus de sables bitumineux juste à côté du fleuve McKenzie, au nord de l’Alberta. Image : Alan Bibby © WhiteGold Productions Inc.

Les images et les témoignages sont puissants. C’est en visionnant White Water, Black Gold que j’ai appris que les taux de cancers et d’autres problèmes de santé découlant de l’exploitation des sables bitumineux étaient en hausse en Alberta. Dans ce documentaire, un habitant en colère de Fort Chipewyan demande s’ils doivent sauter dans un bassin de résidus et en mourir (comme l’ont fait des canards migrateurs) pour attirer l’attention sur leur situation.

Dans cette même collectivité, un responsable de la santé publique a conseillé aux gens de limiter leur consommation de poissons et de gibier locaux. De façon ironique, cela les oblige à se tourner vers des aliments dont l’élaboration et le transport exigent une utilisation encore plus grande de combustibles fossiles. Après ce film, j’ai éprouvé une plus grande responsabilité envers les gens et les espèces sauvages qui vivent à proximité de ces gisements pétrolifères. Cela a affermi mon engagement à l’égard de projets de conservation et d’énergie renouvelable.

Bien que les épineux problèmes écologiques puissent parfois nous porter au désespoir, les films font appel à la magie de l’image et des cas vécus pour montrer qu’il existe des solutions concrètes qui ne relèvent pas de l’utopie. Peut-être faut-il « le voir pour le croire ».

La majestueuse rivière Romaine, au nord-est du Québec, dont il est question dans le film Chercher le courant. Image : Nicolas Boisclair © Chercher le courant

Le film Chercher le courant s’interroge sur la sagesse de construire d’autres barrages hydroélectriques alors que des mesures de conservation abordables, comme la technologie géothermique et la conception des bâtiments, peuvent réduire considérablement la demande d’énergie électrique.

Le documentaire Clean Bin Project montre comment un couple a réduit de façon draconienne sa production de déchets en adoptant un mode de vie très écologique.

The Truck Farm renforce l’idée selon laquelle il ne faut pas sous-estimer l’effet d’entraînement que peuvent avoir des actions individuelles en inspirant et en sensibilisant l’entourage, et ce, même si leurs résultats pris séparément semblent dérisoires.

Luna, l’épaulard orphelin de la baie de Nootka en Colombie-Britannique, dans le film The Whale. Image : Suzanne Chisholm © Suzanne Chisholm

Ce que j’ai surtout ressenti, c’est que ce festival nous rapprochait en tant que citoyens du Canada et du monde. Tous collectivement, nous avons été émerveillés par la majesté de la rivière Romaine (Chercher le courant), par les services de pollinisation inestimables que nous rendaient les fragiles abeilles (La reine malade), par la diversité des formes de vie de l’Arctique canadien (Polar Explorer) et par l’amitié qu’a témoignée une orque orpheline aux habitants de la baie de Nootka (The Whale). Comme le souligne Roy Dupuis dans Chercher le courant, ces films nous forcent à réviser sérieusement notre notion de « richesse ».

Que se passe-t-il donc derrière ces portes closes? Image : Marc Beck © Musée canadien de la nature

Au Musée, cela bouge tout le temps. Il y a de nouvelles expositions itinérantes à installer, d’autres à remballer et de nouvelles galeries à concevoir. Ce qui est bien lorsqu’on travaille ici, c’est qu’on n’a jamais le temps de s’ennuyer!

Si vous visitez la Galerie de la Terre Vale, il est possible que vous entendiez des bruits bizarres derrière les portes qui mènent à l’aile de la galerie.

Que se passe-t-il donc? Beaucoup de choses! En fait, notre galerie de la Terre se transforme.

Le montage des murs de la deuxième phase de la Galerie de la Terre Vale progresse à bon rythme. Image : Marc Beck © Musée canadien de la nature

Nous construisons des modèles tridimensionnels de volcan, nous concevons des vitrines destinées à abriter d’autres beaux spécimens de notre collection exceptionnelle de minéraux et nous reconstituons une grotte grandeur nature dans laquelle vous pourrez pénétrer!

La nouvelle salle de la Galerie de la Terre Vale explore la tectonique des plaques et son effet sur les changements de physionomie de la planète. Les visiteurs tenteront de façonner un volcan ou de provoquer un tremblement de terre. Image : Marc Beck © Musée canadien de la nature

Un modèle imposant, autour duquel les visiteurs pourront circuler, illustre le cycle des roches au sein de la Terre. Image : Marc Beck © Musée canadien de la nature

Il nous tarde de vous montrer ce que nous préparons. L’exposition de cette deuxième phase de la Galerie de la Terre Vale ouvrira en novembre 2012. N’oubliez pas de le noter à votre agenda!

Plan d’une scène immersive de 49 m2 (527 pi2) : les visiteurs découvriront l’environnement d’une grotte calcaire, où stalactites, stalagmites et perles de caverne ne manqueront de les émerveiller. Image : Marc Beck © Musée canadien de la nature

Reconstituer une grotte n’est pas une mince affaire! Vous pouvez voir ici la structure que la compagnie RCI assemble dans son atelier de Toronto. La grotte est composée de plusieurs sections qui seront ensuite transportées au Musée, puis assemblées dans la Galerie de la Terre Vale. Image : Marc Beck © Musée canadien de la nature

Les artistes donnent forme à la structure en fil de fer qui soutiendra la caverne grandeur nature. Image : Marc Beck © Musée canadien de la nature

Plusieurs échantillons de roches ont été étudiés avant de faire un choix. On veut reconstituer la grotte parfaitement, dans ses moindres détails. Image : Marc Beck © Musée canadien de la nature

Cette question épineuse a été débattue lors du cinquième Café scientifique de la saison, qui s’est tenu au Musée le 30 mars 2012. À cette occasion, les participants se sont penchés sur la question suivante : « Peut-on protéger le réseau de vie de nos océans? »

Les deux conférenciers invités qui ont lancé la discussion étaient Marcel Babin, Ph.D., titulaire de la Chaire d’excellence en recherche du Canada sur la télédétection de la nouvelle frontière arctique du Canada, et Michel Poulin, Ph.D., chercheur au Musée canadien de la nature. Ces deux scientifiques s’intéressent en particulier aux producteurs primaires des océans, dont le rôle primordial est souvent sous-estimé.

Les participants ont regardé le magnifique film Océans de Disney Nature. Il présente les formes de vie mystérieuses qui se cachent sous les vagues. Image : Jacques Perrin © Disneynature

Après le dessert, les participants ont visionné le magnifique film Océans, qui les a plongés dans l’univers fabuleux de la mer et de ses mystérieuses créatures des profondeurs. Suscitant parfois le rire, parfois de sérieuses réflexions, ce documentaire présente des écosystèmes foisonnants de vie et met ainsi en évidence la tragédie que représenterait leur perte, si l’apathie actuelle demeure.

Après la représentation, les conférenciers invités ont présenté leurs recherches. En faisant appel à la détection optique et à l’imagerie satellitaire, Marcel Babin étudie les principaux composants du cycle du carbone dans l’océan Arctique. Le chercheur y a observé un déclin appréciable de productivité (photosynthèse planctonique) au cours de la dernière décennie.

Pour sa part, le spécialiste des algues marines et des diatomées, Michel Poulin, a expliqué comment la vie microscopique soutient tout le réseau alimentaire marin. Les changements dans les conditions environnementales de l’Arctique (augmentation de la chaleur de l’eau, amincissement de la glace, modification des courants) menacent la diversité et l’abondance de la vie microscopique et, en définitive, la capacité de ces organismes à capter l’énergie solaire et à la transférer à la chaîne alimentaire.

Michel Poulin, un chercheur du Musée, s’envole régulièrement vers l’Arctique pour étudier les effets des changements climatiques sur les algues et les diatomées. Image : Michel Poulin © Canadian Museum of Nature

La soirée terminée, je suis rentrée à la maison avec un sentiment de découragement. Tout au long des discussions, les participants se sont montrés plutôt pessimistes, la plupart étant d’avis qu’il était impossible de réparer tous les dégâts que nous avons causés dans les océans.

Même nos deux spécialistes ont fait état de résultats de recherche que l’on ne peut contester. Les changements climatiques, la pollution atmosphérique accrue et les entraves d’ordre politique sont autant de facteurs qui tendent à persuader la population que le mal est fait et qu’on ne peut pas y remédier. De fait, le narrateur du film résume parfaitement bien cette idée : « Un des plus grands obstacles à la protection des océans est l’indifférence des gens. »

Comme le souligne un participant : « Le coeur n’y est plus. Ces effets négatifs sur les océans sont irréversibles. On n’y peut rien. » Un autre avance que, chez plusieurs, l’avidité est telle qu’ils n’hésitent pas à détériorer l’environnement pour obtenir un avantage immédiat plutôt que de le sauvegarder.

D’autres se préoccupent du sort des océans mais sont simplement dépassés par la complexité des solutions possibles. Comme l’explique l’un d’entre eux : « Je veux bien faire quelque chose, mais j’ai le sentiment que ce sera toujours trop peu. Je ne crois pas que mon action individuelle aura le moindre effet. » Voilà l’état d’esprit de beaucoup de gens, parce que, tout simplement, il est plus facile de vivre dans l’ignorance.

L’éducatrice Laurel McIvor (à gauche) anime une discussion avec des participants du Café scientifique de mars. Image : Toolika Rastogi © Musée canadien de la nature

Mais pour moi, et pour beaucoup d’autres, il est inimaginable de rester les bras croisés et d’accepter que la vie marine poursuive son lent déclin. Bien qu’il soit illusoire de vouloir lui redonner son état premier, « éden-esque », on peut encore agir.

Ici, à Ottawa-Gatineau, on se sent plus près de la politique que de la mer. Aussi, si nous sommes en désaccord avec la politique environnementale de nos gouvernements, nous pouvons exprimer notre opinion et la faire valoir quand le moment de voter se présentera.

Nous pouvons aussi modifier nos habitudes de consommation en vue de protéger les océans, par exemple en demandant la source et la durabilité des produits de la mer. Acheter des aliments ou des articles produits localement contribue à réduire la pollution atmosphérique liée au transport et permet d’éviter que des substances chimiques nocives ne finissent dans la mer.

Aussi, je suis optimiste et j’espère transmettre cet espoir à ceux qui considèrent que la sauvegarde des océans est une cause perdue. Mais je demeure réaliste. Comme beaucoup de participants, je suis consciente qu’aucune solution, ou combinaison de solutions, n’est en mesure de sauver complètement nos océans.

On peut toutefois sensibiliser notre entourage à l’importance des océans, modifier nos habitudes de vie et soutenir de meilleures politiques et pratiques en matière d’environnement pour faire progresser la cause. Comme un participant le soulignait : « Il y a un espoir de changement mais le moteur du changement demeure en nos mains. »

Poursuivre la discussion

Nous convions toutes les personnes intéressées à poursuivre cette discussion sur la protection des océans à donner leur avis dans la section prévue à cet effet. N’hésitez pas à commenter toute question soulevée pendant le Café scientifique. Nous vous encourageons à afficher d’autres ressources ou liens utiles sur le sujet.

Questions à approfondir

• La disparition progressive ou l’extinction des grands animaux qui forment le sommet de la chaîne alimentaire marine, fait davantage vibrer les cœurs sensibles que la disparition des phytoplanctons microscopiques et autres créatures qui sont à la base. Par conséquent, comment pouvons-nous inciter les gens à respecter le rôle vital joué par ces organismes minuscules dans la biodiversité globale et la santé de nos océans?
• Est-il possible de convaincre les gens de changer leur attitude en matière de plastique?
• Comment les citoyens pourraient-ils ou devraient-ils contribuer à la protection des habitats marins sensibles des activités et de l’impact des humains?

Ressources

• http://www.dfo-mpo.gc.ca/oceans/events-evenements/index-fra.htm
• http://www.davidsuzuki.org/fr/champs-dintervention/oceans-et-eau-douce/ce-que-vous-pouvez-faire/
• http://www.oceanconservancy.org/news-room/collateral/howlongtilitsgone.jpg (en anglais)
• http://www.oceanconservancy.org/news-room/collateral/images/toptenitems_final2012_web-01.jpg (en anglais)

La corallorhize trifide, Corallorhiza trifida, est une espèce d’orchidée qui était inconnue dans l’ouest de l’archipel Arctique avant les expéditions du Musée en 2008. Image : Roger Bull © Musée canadien de la nature

Dans le premier de mes cinq blogues, j’ai présenté le grand projet de botanique du Musée canadien de la nature : la rédaction d’une nouvelle flore de l’Arctique canadien et de l’Alaska. J’ai ensuite présenté les aspects captivants du travail de terrain, l’immense collection de l’Herbier national du Canada et la fabuleuse contribution des technologies faisant appel à l’ADN pour classifier et nommer les plantes de l’Arctique. Mais, même si vous connaissez maintenant la méthode systématique de classer les plantes, vous vous demandez peut-être pourquoi on le fait. Quelle importance, en effet, de dénombrer 33 espèces de graminées à l’île Victoria plutôt que 34?

Il faut savoir que la systématique, c’est-à-dire la classification des organismes vivants, et la taxonomie, soit l’attribution de noms à ces groupes, sont absolument essentielles pour comprendre la biologie d’une espèce et de l’écosystème dans lequel elle évolue.

L’écozone arctique de l’Amérique du Nord comprend un réseau d’écosystèmes divers et interreliés formant les habitats variés du Grand Nord. Cette région abrite des espèces de plantes connues nulle part ailleurs sur la planète. En collectant et nommant les espèces que nous découvrons, nous pouvons quantifier la biodiversité et préserver ces données pour les générations à venir.

De fait, au cours des trois dernières années, chacune de nos expéditions dans le Grand Nord a été l’occasion de découvrir une espèce nouvelle au Canada, dans l’Arctique ou dans l’île où nous nous trouvions. Plus nous effectuons d’expéditions, plus nous ramenons de spécimens et plus nous enrichissons notre collection qui deviendra ainsi plus utile pour les recherches ultérieures.

L’expédition de botanique 2010. Les chercheurs du Musée, Lynn Gillespie, Ph.D., Jeff Saarela, Ph.D., Jennifer Doubt, Roger Bull, Paul Sokoloff et le guide local Gary Okheena prenant une pause après une longue journée de travail. Des scientifiques passionnés par les plantes et des membres de la collectivité locale qui connaissent bien leur milieu constituent une équipe formidable. Image : Roger Bull © Musée canadien de la nature

La menace qui pèse sur l’environnement arctique confère à notre travail un caractère d’urgence. Le développement du Nord et les modifications rapides des paysages en raison des changements climatiques ont des répercussions sur les espèces et sur les collectivités humaines qui en sont tributaires. Bien que le Musée collecte des plantes depuis près d’un siècle dans l’Arctique, il reste encore de grandes régions inexplorées des botanistes.

En effectuant des recherches sur le terrain et en ralliant d’autres scientifiques et des personnes qui vivent et travaillent dans l’Arctique, nous esquissons un instantané de l’état de la flore arctique aujourd’hui. Ces données de base ne servent pas uniquement à la découverte d’espèces rares ou nouvelles : elles constituent les points de référence pour toute étude sur les effets des changements climatiques sur la végétation de l’Arctique.

La toundra à l’île Victoria dans les Territoires du Nord-Ouest. Ici, dans les zones situées au-dessus de la limite des arbres, le sol reste en partie gelé toute l’année. Il importe de connaître la distribution actuelle et l’état des espèces végétales dans le Nord pour savoir comment elles seront touchées par les changements climatiques. Image : Paul Sokoloff © Musée canadien de la nature

Tout en continuant notre rédaction de la flore, nous poursuivons nos explorations, les yeux rivés au sol, et notre travail au laboratoire, les yeux dans le viseur du microscope. Nous contribuons ainsi à accroître nos connaissances sur les plantes des écosystèmes le plus septentrionaux de l’Amérique du Nord, sur les relations qu’elles entretiennent les unes avec les autres, sur leur distribution et sur la façon de les identifier. Cette flore représente le legs que nous laissons aux botanistes de demain, qui nous emboîteront le pas et partiront à la découverte de l’Arctique.

Quand on se promène dans les bois, on est entouré de lichens. Mais il faut savoir où regarder pour les repérer. Les lichens peuvent apparaître sous forme d’une tache de couleur vive éclaboussant une roche ou encore d’une excroissance végétale, comme une laitue sur un arbre. D’autres ressemblent à de petits soldats coiffés de rouge sur le sol forestiers.

Dimélène argentée, Dimelaena radiata, (blanc) et un pléopsidie, Pleopsidium sp., (jaune). La photo a été prise au nord de San Francisco en Californie, aux États-Unis. Image : Stephen Sharnoff/Sylvia Duran Sharnoff © Stephen Sharnoff/Sylvia Duran Sharnoff

Les lichens sont omniprésents dans les écosystèmes d’Amérique du Nord, mais passent souvent inaperçus. Ils sont un exemple de symbiose entre un champignon, d’une part, et un organisme capable de photosynthèse, d’autre part, comme une algue ou une cyanobactérie. Le champignon fournit la structure de croissance, tandis que le partenaire photosynthétique convertit la lumière solaire en nourriture pour le couple.

Les lichens sont les premiers à coloniser les roches, enclenchant ainsi le processus de formation des sols. Ils sont aussi une source d’aliments pour de nombreux animaux, notamment le caribou de la toundra. Étant très sensibles à la pollution atmosphérique, les lichens servent d’indicateurs dans les programmes de surveillance de la qualité de l’air. Ils entrent également dans la fabrication de teintures et de médicaments traditionnels.

Lichens crustacés sur schiste. Cette photo a été prise dans le contrefort de la Sierra Nevada, comté de Merced, en Californie, aux États-Unis. Image : Stephen Sharnoff/Sylvia Duran Sharnoff © Stephen Sharnoff/Sylvia Duran Sharnoff

Les lichens offrent une telle diversité de formes et de couleurs qu’il n’est pas aisé de les classer. C’est précisément la tâche des lichénologues, comme Irwin (Ernie) Brodo du Musée canadien de la nature, qui se consacre à l’étude des lichens depuis le milieu des années 1960.

En juillet 1986, Stephen et Sylvia Sharnoff amènent Ernie Brodo (à gauche) à Fort Cronkhite, près de San Francisco en Californie, pour y voir les habitats côtiers riches en lichens. Ce sera le début d’une longue et fructueuse amitié. Image : Fenja Brodo © Fenja Brodo

Dans les années 1980, ce chercheur a rencontré Stephen et Sylvia Duran Sharnoff, un couple de photographes californiens fascinés par la beauté des lichens. Ils se sont liés d’amitié et ont décidé de conjuguer leurs forces pour réaliser un guide des lichens bien illustré et documenté.

Les Sharnoff ont sillonné l’Amérique du Nord en fourgonnette de camping pour constituer un corpus de photos pour le livre. Fort de sa vaste expérience, Ernie Brodo s’est chargé de la rédaction du texte, notamment des chapitres d’introduction, des descriptions et des clés d’identification de plus d’un millier d’espèces.

Lichens of North America est un ouvrable monumental. On juge qu’il est l’équivalent, pour les lichens, du célèbre livre Birds of America de la société Audubon. Image: Yale University Press © Yale University Press

En 2001, après presque dix années d’efforts, le trio a publié Lichens of North America (en anglais seulement). Cet impressionnant ouvrage de 800 pages ouvre les naturalistes professionnels ou amateurs à l’univers fabuleux des lichens.

La nouvelle exposition Lichens du Musée canadien de la nature présente 16 photographies de ce livre, qui témoignent de la diversité de formes et de couleurs de ces organismes. Avec leurs motifs insolites et leurs formes abstraites, ces images évoquent des peintures de l’école moderne.

Pour être entouré de lichens, visitez la galerie aux murs de pierre! Et peut-être ces photos vous inciteront-elles à découvrir ces organismes curieux lors de vos prochaines promenades en forêt.

Ophioparme du Pacifique, Ophioparma rubricosa. Photo prise dans la forêt nationale Siskiyou, en Oregon, aux États-Unis. Image : Stephen Sharnoff/Sylvia Duran Sharnoff © Stephen Sharnoff/Sylvia Duran Sharnoff

Pour décrire une nouvelle espèce de plante ou d’animal, les scientifiques se fondent généralement sur un seul spécimen, que l’on appelle spécimen-type. Comme il constitue la meilleure source de données sur l’espèce en question, on conserve précieusement ce spécimen irremplaçable dans une collection muséale. À ce jour, on a ainsi décrit environ 1,9 million d’espèces sur Terre. Le spécimen-type d’une espèce donnée sert de point de référence pour toutes les études ultérieures. Quand on décrit une nouvelle espèce, on attribue une cote spéciale au spécimen-type afin que tous les chercheurs puissent y avoir accès.

Le spécimen-type de Thespesius saskatchewanensis provenant de Saskatchewan. La taille de ce dinosaure à bec de canard est comparable à celle d’un gros four à micro-ondes. Catalogue : NMC 8509. Image : Mark Graham © Musée canadien de la nature

C’est ainsi que procèdent avec succès les musées d’histoire naturelle depuis des siècles, surtout pour les espèces que l’on peut voir à l’oeil nu. Si vous souhaitez réexaminer la classification de groupes d’espèces, vous devrez en consulter le matériel type. Pour ce faire, il vous faudra joindre un conservateur qui étalera les spécimens sur une table afin que vous puissiez les étudier. Ce type de demande est fréquent au Musée.

Mais toutes les espèces ne se ressemblent pas. Les scientifiques découvrent chaque année de nouvelles espèces de mégafaune, mais la majeure partie des découvertes, et au demeurant des espèces de notre planète, sont minuscules, voire microscopiques.

Le spécimen-type d’une espèce de diatomée, Neidium staturaium, de la taille d’un globule rouge provenant d’Amérique du Nord. Catalogue : CANA 43894. Image : Paul Hamilton © Musée canadien de la nature

Certaines espèces d’algue (protistes) appartiennent au monde microscopique. Même si nous ne pouvons pas les voir, ces microorganismes (comme les diatomées) sont le fondement du réseau alimentaire aquatique. Ils soutiennent, directement ou indirectement, toutes les autres formes de vie allant des plus petits crustacés jusqu’aux énormes baleines.

De nouveaux spécimens microscopiques viennent garnir régulièrement les collections muséales sous forme de lamelles préparées à des fins d’analyse. Quand il s’agit d’une nouvelle espèce, on la décrit selon le même procédé que les autres, normalement à partir d’un seul spécimen. Mais cela pose un problème, car le spécimen-type se trouve sur la même lamelle que des milliers d’autres. Comment le conservateur peut-il faire pour rendre ce précieux organisme facilement repérable?

Une lamelle de repérage telle qu’on la voit au microscope. Image : Friedel Hinz © Alfred Wegener Institute

Certains conservateurs préparent une lamelle de repérage dont le quadrillage et les numéros permettent de situer le spécimen. Ils repèrent d’abord le spécimen en question sur la lamelle d’échantillon, puis la retirent en tâchant de conserver les mêmes réglages du microscope. Ils la replacent ensuite avec la lamelle de repérage quadrillée et notent les coordonnées du microorganisme. Celles-ci, extrêmement importantes, deviendront le code du spécimen-type. Il ne faut jamais perdre les lamelles de repérage, car alors la collection entière serait inutilisable. On recourt à cette méthode à l’institut allemand Alfred Wegener.

Les spécimens sur lamelles sont couverts d’une fine pellicule de verre. Une autre méthode de repérage consiste à graver, à l’aide d’un diamant minuscule, un cercle autour du spécimen microscopique sur le verre du dessus. L’Academy of Natural Sciences de Philadelphie aux États-Unis emploie cette technique.

Selon une troisième méthode, on établit un point de départ sur la lamelle et on décrit un itinéraire conduisant au spécimen-type en indiquant la direction vers le haut, le bas ou en diagonale en millimètres.

En combinant l’une de ces trois méthodes et la photographie, qui permet d’enregistrer un champ d’observation, il est relativement facile de retrouver un spécimen.

Au Musée canadien de la nature, nous employons les trois techniques pour repérer nos spécimens microscopiques, mais le plus souvent les deux premières. Les autres collections du Musée contiennent plus d’un millier de spécimens-types de plantes, d’animaux, de fossiles et de minéraux.

Le spécimen-type d’un insecte, Phanaeus genieri, du Mexique. Ce bousier est de la taille d’une pièce de 25 cents. Catalogue : CMNEN 2002-0158. Image : Mark Graham © Musée canadien de la nature

Le film Eco-Pirate: The Story of Paul Watson a alimenté la discussion sur le thème : à quel moment l’activisme écologique cesse-t-il d’être utile pour devenir contre-productif? Image : Kevin Eastwood © Screen Siren Pictures

Ces questions étaient au centre des discussions du quatrième Café scientifique de la saison, qui s’est tenu au Musée le 24 février 2012. Les participants se sont penchés sur la question suivante : « Quand l’activisme écologique cesse-t-il d’être utile pour devenir contreproductif? »

Les deux conférenciers invités Kevin Donaghy, animateur communautaire du mouvement Occupons Ottawa, et Aaron Doyle, professeur adjoint au département de sociologie et d’anthropologie de l’université Carleton, ont amorcé le débat.

Les bénévoles de la Coalition jeunesse Sierra ont assisté au Café et donné leur opinion sur l’activisme écologique. Kevin Donaghy (2e à gauche) a présenté sa participation personnelle à divers mouvements activistes dont Occupons Ottawa. Image : Katherine Day © Musée canadien de la nature

Six bénévoles de la Coalition jeunesse Sierra ont été conviés à la discussion. Les participants ont été nombreux à apprécier leur intervention qui a permis, notamment, de lancer un pont intergénérationnel relativement à plusieurs actions et de dissiper les idées reçues selon lesquelles les jeunes d’aujourd’hui sont « égoïstes et apathiques ».

La soirée a commencé avec le visionnement du documentaire Eco-pirate: The Story of Paul Watson portant sur cet homme qui s’est fixé comme mission de sauver la planète et les océans. De ses débuts avec Greenpeace jusqu’à la fondation de la Sea Shepherd Conservation Society, en passant par ses récents démêlés avec une flotte japonaise en Antarctique, le film relate en détail les actions controversées de cet authentique héros de l’environnement.

Avant le film, Kevin Donaghy a brièvement entretenu les participants de son rôle d’activiste écologique et politique dans diverses campagnes lancées dans la région de la capitale nationale. « L’activisme est ce que vous vivez, ce que vous prêchez aux gens », explique cet ardent défenseur de l’environnement qui s’est consacré totalement à cette cause sans se soucier des conséquences. La philosophie activiste de Kevin Donaghy rejoint à certains égards celle de Paul Watson. Tout le monde ne peut tout sacrifier pour une cause, mais tous peuvent être sensibilisés à ces questions et au moins savoir qu’elles existent.

Kevin Donaghy a même cité l’écologiste politique américain Ralph Nader : « Si vous ne vous intéressez pas à la politique, la politique s’intéressera à vous. » Les sujets brûlants comme la chasse illégale à la baleine ont un grand écho au sein de la population, mais en général les gens n’osent pas s’engager eux-mêmes dans de telles batailles écologiques et politiques qui leur paraissent trop complexes.

Paul Watson pose devant l’un de ses navires, le Steve Irwin. Image : Kevin Eastwood © Screen Siren Pictures

Mais ce qui est bon pour nous, les modérés, c’est que tous les défenseurs de l’environnement, quel que soit le degré de leur engagement, contribuent au renforcement et à la solidarisation de toute campagne. De fait, les propos tenus par les modérés viennent contrebalancer les actions des radicaux et apparaissent souvent plus raisonnables que les positions des extrémistes. Que cela soit en signant une pétition en ligne, en écrivant une lettre aux autorités gouvernementales ou même en participant à une marche pacifique, toute action sert à sensibiliser la population.

Bien entendu, les radicaux franchiront toujours un pas de plus en risquant une arrestation, voire leur vie, pour défendre leur cause et on peut se demander si de tels emportements font vraiment avancer les choses. Comme un participant le faisait remarquer : « si tout le monde était radical, le mouvement échouerait ». Kevin Donaghy acquiesça tout en soulignant que « la meilleure façon de n’arriver à rien est de ne rien faire ».

Pour sa part, Aaron Doyle a abordé le sujet du « héros de l’environnement » et de son rôle dans une campagne. Des personnes comme Paul Watson enfreignent la loi et ont leur propre conception de la « vraie loi ». Ces « gardiens » peuvent se comparer aux héros de la culture populaire comme Batman, Robin des Bois ou le cowboy solitaire. Il les décrit comme souvent violents et d’une virilité exacerbée.

On ne peut toutefois passer sous silence le fait que ces écologistes s’adonnent à des actes illégaux et causent de sérieux dégâts matériels. Mais comme un participant le soulignait : « Les justes désobéissent aux lois injustes ». Et sans ces héros, on n’obtiendrait aucun résultat. Il est vrai que Watson a réussi à empêcher les baleiniers japonais de chasser 50 % de leur quota.

Le professeur Aaron Doyle lors de sa conférence sur l’activisme écologique dans une perspective sociologique. Image : Dana Lahey © Coalition jeunesse Sierra

Pour Aaron Doyle, on ne devrait pas seulement se demander quand l’activisme écologique devient-il contreproductif mais aussi quand cesse-t-il d’être moralement juste. Cette question d’éthique a suscité un vif débat.

Malgré les opinions divergentes sur le sujet, la plupart des participants étaient d’avis que, sans des gens comme Paul Watson, la population ne serait pas au courant de ces problèmes. Qu’on le considère comme un pirate ou un protecteur, il attire suffisamment d’attention pour faire connaître sa cause.

Quel que soit leur degré d’activisme politique, les participants et les conférenciers étaient unanimes sur un point : il faut impérativement continuer de se tenir au courant de ces questions.

Plus les gens seront sensibilisés, plus on pourra changer les choses.

Poursuivre la discussion

Nous convions toutes les personnes qui désirent poursuivre cette discussion à donner leur avis dans la section ci-dessous. N’hésitez pas à commenter les questions à approfondir que soulève ce Café. Nous vous encourageons également à afficher d’autres ressources.

Questions à approfondir

• Comment le « fétichisme » à l’égard des cétacés a-t-il contribué à diffuser la cause des baleines et des dauphins sur une grande échelle et à capter l’intérêt des médias? Qu’est-ce qui fait que les gens se préoccupent de ces espèces en particulier? Nous mobiliserions-nous si des espèces moins attirantes ou moins intelligentes étaient chassées à outrance?
• Les médias sociaux ne nous conduisent-ils pas à une sorte d’activisme laxiste : nous avons l’impression de faire quelque chose en signant des pétitions ou en participant à des campagnes de courriels, mais dans les faits nous ne faisons pas beaucoup d’efforts. Quelles stratégies ou actions se révèlent efficaces? Jusqu’où devons-nous aller?
• Pour être efficace, une campagne doit-elle nécessairement être conduite par un chef charismatique, comme Paul Watson par exemple?
• L’activisme radical ne décourage-t-il pas la majorité de la population de participer à toute forme d’action en raison des dangers ou des perceptions négatives qui y sont associés?

Miniature de Catharine Parr Strickland (son nom de jeune fille). Image : Archives nationales du Canada, C-067337 © Domaine public

La Journée internationale de la femme est l’occasion, pour nous à l’Herbier national du Canada, de rendre hommage aux femmes, et elles sont nombreuses, qui ont contribué à façonner notre compréhension des plantes et notre attachement à la vie végétale du Canada.

Cette année, j’aimerais mettre à l’honneur Catharine Parr Traill, qui a mis tout son talent artistique dans la réalisation d’une vingtaine d’herbiers reliés (livres vierges remplis de plantes pressées et d’annotations) qui constituent aujourd’hui un joyau de la collection de plantes du Musée canadien de la nature.

Chacun des herbiers de Catharine Parr Traill possède une histoire, un contenu et un intérêt propres. En août 2011, Marion Cinqualbre a décrit nos efforts de conservation en vue de stabiliser et de numériser ces précieux documents historiques.

Pourquoi ces herbiers ont-ils tant de valeur? En immigrant en 1834, Catharine Parr Traill a quitté une vie confortable au milieu de proches attentionnés en Angleterre pour une cabane grossière au milieu de la forêt canadienne, où elle ne devait compter que sur elle-même. C’est ce qu’on appelle une transition brutale!

Catharine Parr Traill remplissait parfois des pages avec plusieurs plantes provenant d’endroits différents (à gauche). Catalogue: CAN 588170. À d’autres occasions, elle appliquait un style plus scientifique en disposant un seul spécimen par page, avec l’endroit et la date de la cueillette. On voit ici (à droite) un spécimen d’érable à Giguère, Acer negundo. Images : Jennifer Doubt/Carolyn Leckie © Musée canadien de la nature

Contrairement à beaucoup d’autres qui n’ont pas pu s’y faire, elle a décidé d’assumer sa nouvelle vie. Elle a appris de ses nouveaux voisins et a réussi non seulement à effectuer le travail de ferme et à élever ses enfants, mais à publier 22 livres (comme The Backwoods of Canada en 1836, traduit en français dès 1843 sous le titre de Les forêts intérieures du Canada, et The Female Emigrant’s Guide en 1854). Courageusement, elle a apprivoisé son nouvel environnement, parfois hostile, et nous en a laissé des témoignages.

Catharine Parr Traill est décédée en 1899 à l’âge de 97 ans, environ un an après avoir écrit ce mot à sa fille. Catalogue : CAN 596093. Image : Jennifer Doubt © Musée canadien de la nature

À titre de botaniste autodidacte, Catharine Parr Traill a jeté un pont entre la science et la culture populaire et ses travaux ont attisé la passion de milliers d’amateurs. Ceux-ci ont consacré leur temps libre à collecter des spécimens végétaux et autres qui sont venus alimenter le savoir scientifique et les efforts de conservation des espèces.

Sa demeure près du lac Rice au Haut-Canada (aujourd’hui l’Ontario) se trouvait dans un habitat de prairie et de savane de chênes qui a beaucoup changé au cours des deux derniers siècles. Les scientifiques étudient aujourd’hui les spécimens collectés par ses soins pour reconstituer ces communautés végétales anciennes.

Illustré à la main par sa nièce Agnes Fitzgibbon, son ouvrage Canadian Wildflowers (1868) figure parmi les premiers guides de terrain du Canada. Le Musée canadien de la nature possède un des 500 exemplaires de la première édition de ce livre.

Les écrits de Catharine Parr Traill et de sa sœur Susannah Moodie (comme Roughing it in the Bush écrit en 1852) ainsi que de leurs biographes (p. ex. Charlotte Gray, Sisters in the Wilderness, 2000) confèrent une dimension humaine tout à fait inédite à sa collection de plantes de l’Herbier national.

Alors que nous disposons généralement de peu de données sur les personnes qui ont cueilli les spécimens de l’Herbier, si ce n’est parfois la date et le lieu de collecte, nous connaissons relativement bien la vie aventureuse et même le caractère de Catharine Parr Traill. Le fait de voir ses collections et son écriture manuscrite en contexte a profondément touché des gens de divers horizons.

Les personnes qui visitent la collection de Catharine Parr Traill à notre édifice des collections et de la recherche à Gatineau préparent des projets en divers domaines, beaux-arts, intendance des terres, études des femmes, littérature, histoire canadienne et, bien sûr, en botanique.

Nous avons même accueilli des gens sur lesquels Catharine Parr Traill avait laissé une si forte impression qu’ils voulaient simplement se faire photographier à côté du meuble où ses trésors sont conservés pour les générations à venir.

De cette femme hors du commun, chérissons l’exemple et le legs inestimable qu’elle nous a laissés. Joyeuse Journée internationale de la femme!

Catharine Parr Traill utilisait tout ce qu’elle avait sous la main pour y coller ses spécimens de plante… même un échantillon de tissu! Catalogue : CAN 596098. Image : Jennifer Doubt © Musée canadien de la nature